电影《油麻菜籽》以台湾女性的命运为线索，深刻描绘了主人公秀琴的人生起伏。秀琴出身富贵，却嫁入李家后遭遇冷漠与家暴，丈夫李世俊的放荡不羁让她承受了巨大的身心折磨。她默默忍受，操持家务，抚养儿女，却始终得不到应有的尊重与爱。儿子阿雄在父亲的溺爱下成长，而女儿阿惠则常常被忽视，但学业优秀。

一次家庭危机后，秀琴变卖家产平息风波，全家迁往台北谋求新生。在台北，秀琴逐渐掌握家庭大权，但她依然秉持重男轻女的观念。随着家境改善，秀琴开始追求享乐，干涉阿惠的婚姻选择。然而，阿惠不愿重蹈母亲覆辙，坚持与爱人沈立伟结合，最终赢得了母亲的认可。

电影通过秀琴与阿惠两代人的命运交织，展现了台湾女性在传统与现代之间的挣扎与觉醒，以及她们对自我命运的勇敢抗争。